Surfaktanter har en hydrofob gruppe i den ene enden og en hydrofil gruppe i den andre. Overflateaktive stoffer har funksjoner som fjerning av smuss, fortykning, skumdannelse og fukting. For tiden har den globale årlige produksjonen av overflateaktive stoffer nådd 16 millioner tonn, og disse overflateaktive stoffene er ofte brukte råvarer i kosmetikk. Overflateaktive stoffer har tre hovedegenskaper: vaskemiddel, som brukes i produksjonen av rensende kosmetikk; emulgering, som brukes som emulgator i produksjon av kremer og sjampoer; og fuktende og penetrerende egenskaper, slik som evnen til å jevnt komme i kontakt med hårfarger og permanenter med huden, og evnen til å spre seg i ansiktskremer og leppestifter.
Ikke-ioniske overflateaktive stoffer er overflateaktive stoffer som ikke dissosieres til ioner i vann. I kosmetikk er det mange varianter, og doseringen som brukes er veldig stor. Hovedvariantene er delt inn i to kategorier: polyoksyetylentype og polyoltype. Polyoksyetylen-typen inkluderer polyoksyetylen-fettalkoholeter, polyoksyetylen-alkylfenoleter, polyoksyetylen-fettsyreester, polyoksyetylen-fettamid, etc.; polyoltypen inkluderer alkylolamid, sorbitanmonostearat, etc. I kosmetikk bruker emulgatorer, skummende midler, fortykningsmidler og dispergeringsmidler for det meste ikke-ioniske overflateaktive stoffer.
